Deterioramento cognitivo

Il deterioramento cognitivo, nel DSM-5, è definito come Disturbo Neurocognitivo (DNC). Questa categoria diagnostica racchiude un gruppo di disturbi caratterizzati da un declino acquisito delle funzioni cognitive, a differenza di deficit presenti fin dalla nascita o sviluppatisi in età precoce. Il termine “demenza” è ancora utilizzato in alcuni contesti, ma il DSM-5 preferisce la denominazione “disturbo neurocognitivo maggiore” per descrivere la condizione precedentemente nota come demenza.

Il DSM-5 distingue due livelli di gravità:

• Disturbo Neurocognitivo Maggiore (DNC Maggiore): Corrisponde alla “demenza” del DSM-IV. La compromissione cognitiva è significativa e interferisce con l’indipendenza nelle attività quotidiane.
• Disturbo Neurocognitivo Lieve (DNC Lieve): Rappresenta un livello di compromissione meno grave che non preclude l’indipendenza. Tuttavia, le persone con DNC Lieve possono necessitare di un maggiore sforzo o di strategie compensative per svolgere le attività quotidiane.

Per diagnosticare un DNC, il DSM-5 richiede due elementi fondamentali:

1. Preoccupazione: L’individuo, un informatore affidabile o il clinico devono esprimere preoccupazione per un declino delle funzioni cognitive.
2. Compromissione: Deve esserci una compromissione misurabile della performance cognitiva, idealmente documentata da test neuropsicologici standardizzati o da una valutazione clinica quantificata.

I domini cognitivi che possono essere colpiti nel DNC includono:

• Attenzione complessa
• Funzione esecutiva
• Apprendimento e memoria
• Linguaggio
• Funzione percettivo-motoria
• Cognizione sociale

Il DNC è un disturbo acquisito, il che significa che il declino cognitivo si verifica rispetto a un precedente livello di funzionamento. I DNC rappresentano l’unica categoria del DSM-5 in cui la patologia sottostante, e spesso l’eziologia, possono essere determinate. Diverse patologie possono causare DNC, come la malattia di Alzheimer, la degenerazione frontotemporale, la malattia vascolare, il trauma cranico e l’uso di sostanze/farmaci.

Il decorso del DNC varia a seconda dell’eziologia. Alcuni sottotipi, come quelli dovuti a trauma cranico o ictus, mostrano un esordio improvviso e, dopo la fase acuta, tendono a stabilizzarsi. Altri, come quelli causati da malattie neurodegenerative, presentano un esordio insidioso e una progressione graduale.

Caratteristiche diagnostiche

Il deterioramento cognitivo, inquadrato nel DSM-5 come Disturbo Neurocognitivo (DNC), si distingue per un declino acquisito in uno o più domini cognitivi. Questi domini includono:

• attenzione complessa
• funzione esecutiva
• apprendimento e memoria
• linguaggio
• funzione percettivo-motoria
• cognizione sociale

La diagnosi richiede sia la preoccupazione dell’individuo, di un informatore affidabile o del clinico riguardo a un calo delle funzioni cognitive, sia una compromissione significativa della performance cognitiva. Quest’ultima dovrebbe essere idealmente documentata da test neuropsicologici standardizzati o, in alternativa, da una valutazione clinica quantificata.

È fondamentale sottolineare che il DSM-5 distingue tra DNC Maggiore e DNC Lieve. Il DNC Maggiore, precedentemente definito come demenza, indica una compromissione significativa che interferisce con l’indipendenza nelle attività quotidiane. Il DNC Lieve, invece, rappresenta una compromissione più modesta che non preclude l’indipendenza, sebbene possa richiedere un maggiore sforzo o strategie compensative.

Sviluppo e decorso

Il decorso del DNC è eterogeneo e dipende in gran parte dal sottotipo eziologico. Alcuni sottotipi, come quelli associati a trauma cranico o ictus, presentano un esordio improvviso e, dopo la fase acuta, tendono a rimanere stabili. Altri sottotipi, come quelli causati da malattie neurodegenerative (es. malattia di Alzheimer, degenerazione frontotemporale), si caratterizzano per un esordio insidioso e una progressione graduale.

Fattori di rischio e prognosi

I fattori di rischio e la prognosi del DNC variano a seconda del sottotipo eziologico.

• Fattori genetici: Alcune forme di DNC, come la malattia di Huntington e alcune varianti della degenerazione frontotemporale, sono fortemente influenzate da fattori genetici.
• Fattori vascolari: Patologie vascolari come ictus, ipertensione e diabete aumentano il rischio di DNC vascolare.
• Trauma cranico: Un trauma cranico significativo è un fattore di rischio per il DNC dovuto a trauma cranico.
• Età: L’età avanzata è un fattore di rischio significativo per la maggior parte dei sottotipi di DNC.
• Sostanze/farmaci: L’uso cronico di alcune sostanze, come l’alcol, può portare al deterioramento cognitivo.

La prognosi del DNC è generalmente sfavorevole, soprattutto nei casi di malattie neurodegenerative. Tuttavia, un intervento precoce e la gestione dei fattori di rischio modificabili possono rallentare la progressione del deterioramento e migliorare la qualità di vita.

Diagnosi differenziale

La diagnosi differenziale del DNC include diverse condizioni che possono presentare sintomi simili, tra cui:

• Delirium: Il delirium è caratterizzato da un’alterazione acuta dell’attenzione e della cognizione, con un decorso fluttuante. La valutazione dell’attenzione e dell’arousal può aiutare a distinguere il delirium dal DNC.
• Depressione maggiore: La depressione maggiore può causare deficit cognitivi, in particolare nella memoria e nella concentrazione. Il miglioramento dei sintomi cognitivi con il trattamento della depressione può suggerire una diagnosi di depressione piuttosto che di DNC.
• Disturbi specifici dell’apprendimento: Nei disturbi specifici dell’apprendimento, le difficoltà sono presenti fin dall’infanzia e sono limitate a specifici domini, come la lettura o la matematica. Un’attenta anamnesi dello sviluppo può aiutare a distinguere questi disturbi dal DNC.
• Altri disturbi neurocognitivi: La diagnosi differenziale tra i diversi sottotipi di DNC può essere complessa e richiede una valutazione accurata della storia clinica, dei sintomi, dei marker diagnostici e del decorso della malattia.

È importante escludere altre possibili cause di deterioramento cognitivo, come carenze vitaminiche, disturbi metabolici e infezioni, prima di porre una diagnosi di DNC.